头发之所以是黑色的，是因为其中含有大量黑色素。黑色素是由毛囊中的毛母黑素细胞合成的。黑素合成代谢过程可分为三个阶段：1、黑色素在黑素细胞内合成；2、黑素颗粒在黑素细胞树枝状突处，以细胞分泌方式游离出细胞，并转移到周围角朊细胞；3、角朊细胞内黑素颗粒融化。在黑素颗粒的生成、转移与融化过程中，任何一个环节发生障碍均可影响黑色素代谢，从而导致毛发颜色变化。目前多数学者普遍认为父母遗传、年龄增长、挑食（营养不良）、紧张情绪、环境污染等致毛囊细胞黑色素生成与色素沉着障碍是白发发病的重要原因。
白发的程度有Ⅲ度：Ⅰ度为白发10根以下，Ⅱ度白发为有11－100根，Ⅲ度为有白发101根以上。白发的严重程度通常受遗传因素影响最大，父母白发程度重的，子女白发程度重的可能性就大。另外，随着年龄的增长，白发的数量通常是逐渐增多的。睡眠时间不足、压力大、精神紧张、营养缺乏等均或增加白发的数量。
白发也会转黑？
有人说自己的头发长着长着就白了，但过一段时间又变黑了。这种情况确实存在，伴随着睡眠的改善、紧张情绪的缓解、饮食结构的调整，部分人白发又会变黑。睡眠好转、情绪缓解可以有效地改善因为末梢血管收缩而引起的供应皮肤毛球营养的微循环障碍，使得黑色素代谢恢复正常。而合理的饮食结构可以使维生素、微量元素等营养素得到补充，这些营养素与黑色素的代谢密切相关。研究表明青年白发人群中钴、锌、钙等元素均低于对照组，维生素B6或B12缺乏也可使头发灰白。
“一夜愁，白了头”真的有
伍子胥一夜白头的故事应该不是杜撰，在现实生活中短时间内出现大量白发的例子并不罕见。一定程度的心理刺激可以使机体处于紧张状态而产生应激反应，促发剧烈持久的神经内分泌紊乱，导致体内儿茶酚胺分泌增加，使末梢血管收缩而引起微循环障碍。此外，还将激活血小板，增加血液粘滞度，进而加重微循环障碍。供应皮肤毛球营养的微循环障碍可以导致毛球黑色素细胞功能受损,从而破坏了毛球黑色素的正常合成或运送而使头发变白。
少白头和自然白发有何不同？
首先是两者部位有不同：青少年白发生长比较集中的部位是头顶、枕部和发际，中老年则由两鬓开始然后波及全头。青少年白发往往与遗传、精神和饮食因素有关，而老人白发的产生则是与身体的其它组织器官同步的衰老过程。一方面，老年人头皮毛囊中的毛母黑素细胞数目逐渐减少；另一方面，黑色素的合成需要酪氨酸酶的催化，老年人的酪氨酸酶虽还照常出现，但它的活力已经低下，不能旺盛地生产黑素，所以头发逐渐变白。因此，少年白发如果是精神与饮食因素造成的，在针对病因治疗后有可能逆转。而老年白发转黑的可能性就非常小。
